Lorsqu'en 1932 Maurits Cornelis Escher, l'artiste visionnaire néerlandais, arriva devant l'église mère de Gangi - il avait un faible pour la Sicile et les pays de l'intérieur - il a été accueilli par un couple de gamins hurlants qui lui ont demandé de descendre voir "les prêtres morts". Escher s'est retrouvé entouré de murs quelque peu inquiétants, faits de niches, de momies et de visages de cire, a pris quelques photos et, de retour chez lui, a créé la lithographie "Prêtres momifiés à Gangi, Sicile, 1932".
Il n'était pas le seul à être fasciné par ce qu'on appelle dans la ville "a fossa di parrini", ou la crypte de l'église de San Nicolò di Bari située sur la place principale de Gangi. Plus récemment, en 2015, National Geographica décidé de financer un projet de recherche majeur qui implique l'analyse de 36 des 60 momies les mieux conservées pour enquêter sur les habitudes alimentaires, les maladies, le type de momification et les coutumes funéraires des membres du clergé. En fait, la crypte, en raison de l'excellent état de conservation des corps et de l'habileté des artisans qui ont réalisé les moulages funéraires, a incité la surintendance de Palerme en 2007 à l'inclure dans le projet "Momies siciliennes", avec la collaboration de nombreux professionnels internationaux, l'anthropologue de Messine Dario Piombino Mascali, spécialisé en momiologie et paléopathologie, une équipe de scientifiques de l'Université américaine Quinnipiac (Ronald Beckett, Gerald Conlogue, Aniello Catapano, Katherine Harper, Jennifer Curry et Annamaria Di Cesar) et l'anglais Mark Viner, radiologue médico-légal de l'Université de Cranfield.
L'analyse anthropologique et biologique des momies, en continuité avec les travaux menés dans les Catacombes des Capucins de Palerme, a été réalisée avec une combinaison de radiographie et d'endoscopie, à l'aide d'équipements provenant des États-Unis.
On accède à la crypte par un escalier de pierre étroit et de travers dans la nef latérale de l'église. « Descendez ou vivez pour visiter la mort, avant que la mort ne descende vous visiter. C'était toujours bien d'empêcher le destin », lit-on sur le mur en haut avant de descendre. Il se compose de deux grandes salles attenantes et communiquant avec le sous-sol de l'église, aujourd'hui fermée mais servant autrefois aussi de sépultures.
À l'intérieur se trouvent les momies des prêtres et des archiprêtres qui ont accompli leurs services religieux à Gangi entre 1728 et 1871 environ. Parmi ceux-ci figure également le corps d'un illustre personnage du pays, le prêtre, poète et médecin Giuseppe Fedele Vitale, qui vécut entre 1734 et 1789, le plus grand représentant du courant littéraire d'Arcadie en Sicile, auteur de la "Sicile libérée" et secrétaire de l' « Accademia degli Industriosi di Gangi ». Il semble que son prétendu cercueil, contrairement aux autres, ait été retrouvé fermé avec deux cadenas, dit-on parce qu'il était suicidaire et donc ne méritant pas la résurrection.
Deux éléments sont frappants dans la crypte. Le premier est la reproduction parfaite des visages des prêtres à travers la cire. La seconde est la technique de momificationpar séchage naturel. Dans la passoire à l'intérieur de la crypte, les corps étaient placés pour la déshydratation, le séchage et le drainage des liquides, selon une pratique similaire à celle utilisée par les Égyptiens. A la fin du traitement, les prêtres étaient vêtus de surplis, étole et béret noir pointé sur la tête. La tête, pour assurer une meilleure conservation, a été traitée séparément du corps, cirée et fixée avec un bâton.
Au-dessus de chaque niche se trouve une plaque avec le nom du prêtre, la date du décès et un sonnet qui résume son œuvre. Comme toutes les sépultures à l'intérieur des églises, celle-ci a également été fermée à la fin des années 1800 lorsque des cimetières ont été créés dans chaque municipalité qui devaient être situés en dehors des centres habités. Après des décennies d'inutilisation et de nombreuses restaurations, il est à nouveau accessible au public depuis un certain temps.
La crypte peut être visitée tous les jours de 10h30 à 13h00 et de 15h30 à 18h00
