C'était 1967et dans le quartier de Cerasella, juste à l'extérieur de la petite ville de Petralia Soprana, Don Calogero La Placa, le disparu prêtre il y a quelques jours à l'âge de 96 ans, il a ouvert une étrange école.
À l'intérieur du "Maurizio Carollo Village", ou comme d'autres l'appelaient le " village des surdoués ", Don Calogero avait réuni les enfants de la province de Palerme avec un quotient intellectuel supérieur à la moyenne.
"Je me souviens qu'un groupe de travailleurs sociaux est venu à l'école primaire que j'ai fréquentée à Marineo - dit Salvatore Pulizzotto, un des anciens élèves de l'école-. Ils ont demandé aux enseignants de désigner les enfants les plus vivants et les plus créatifs. "
Don Calogero a été l'un des premiers membres italiens de "Mensa", l'association internationale réservée aux personnes ayant un QI élevé et les enfants et les jeunes sélectionnés ont dû passer une série de tests rigoureux dirigés par des psychologues et des experts. L'expérience a commencé avec 16 garçons puis, au fil des ans, a atteint une cinquantaine d'élèves. Elle était si singulière, du moins en Sicile, que cette expérience pionnière(qui se termina en 1975) fit l'objet d'études d'importance internationale, par exemple celles de l'anthropologue américaine Margaret Mead qui, à à la fin des années soixante, il fut invité pendant quelques semaines à Cerasella avec son élève d'origine sicilienne Joséphine Danna.
La didactique était absolument non conventionnelle. Pendant toute la journée, les matières classiques ont été étudiées, dont l'italien, le grec, le latin, les mathématiques, l'histoire, les sciences mais aussi la musique, le piano et la flûte avec un professeur américain, il y avait des laboratoires d'avant-garde de chimie et de langues, avec des professeurs de langue maternelle.
Un professeur du Nicaragua a enseigné l'espagnol, ils ont organisé des forums de cinéma et ont même créé un groupe musical qui se produisait lors des mariages.
Ils ont fait de la gymnastique, joué au football et au volley-ball, pratiqué le ski et l'équitation. Tous les enfants y vivaientIl y avait le groupe scolaire central et autour du réfectoire et du dortoir, puis des petits bungalows ont également été construits où enseignants et élèves vivaient par petits groupes.
Les enfants qui composaient le centre venaient de familles pas particulièrement riches, ils n'étaient pas riches du tout, c'étaient des enfants de paysans et d'ouvriers
C'est le cas, par exemple, de Salvatore Lanasa, aujourd'hui chirurgien et propriétaire d'une clinique privée en Virginie, aux États-Unis, fils d'une ferme saisonnière travailleur qui - comme nous le dit Salvatore Pulizzotto - est même arrivé à l'école sans chaussures et avec très peu de vêtements disponibles.
Pour la plupart d'entre eux, Don Calogero était une opportunité incroyable de poursuivre leurs études universitaires
«Je suis entré dans ma deuxième année - continue Pulizzotto - c'était en 1968. Mon père était agriculteur. Je suis entrée au centre de Don Calogero à l'âge de 10 ans, ce fut une expérience de vie fondamentale, certes du point de vue de la formation mais aussi du point de vue des relations. Aujourd'hui encore, après presque 50 ans, nous sommes tous restés en contact."
Parmi les activités supplémentaires, il y avait aussi une petite ferme. « Nous avions une vingtaine de vaches et nous produisions du lait que nous vendions au porte-à-porte dans le village, du beurre, du fromage et de la ricotta - ajoute-t-il -. Nous avions aussi des cochons, des poules, c'était un début des activités d'élevage qui nous ont permis pendant longtemps de subvenir à nos besoins."
Après les premières années, les enfants pouvaient choisir librement les matières à suivre et les activités supplémentaires à réaliser en fonction de leurs aptitudes.
Les maîtres mots du centre, de ce microcosme que les étudiants définissent aujourd'hui comme quelque peu anarchique, étaient en fait " liberté et responsabilité ". Et le principe de Don Calogero était précisément celui-ci: ne perdez pas l'intelligencemais, au contraire, mettez-la au service de l'humanité.
